Weltraum: Von der „Frankenstein-Rakete“ bis zur Ariane 6, der langsame Aufstieg der europäischen Raumfahrt

Am 30. Mai 1975 gründeten elf europäische Länder gemeinsam die Europäische Weltraumorganisation (ESA). Das Ziel: die amerikanischen und sowjetischen Giganten einzuholen, die den Weltraum seit den 1950er Jahren dominieren. Fünfzig Jahre später hat Europa am Ende einer von Herausforderungen und Erfolgen geprägten Reise seinen Platz unter den Sternen gefunden.

Die europäischen Weltraumambitionen sind nichts Neues. Als 1957 der Sputnik und anschließend Explorer 1 die UdSSR und die Vereinigten Staaten in die Umlaufbahn brachten, blieb Europa außen vor. Der alte Kontinent weigert sich, Zuschauer zu bleiben. Aber es ist schwierig, einen Konsens zu erzielen.

In Europa weigern sich mehrere neutrale Länder kategorisch, die Forschung an Technologien zu finanzieren, die militärisch genutzt werden könnten. Wissenschaftler teilen diese Befürchtung und befürchten, dass die Forschungsbudgets eines Raumfahrtzentrums durch die Entwicklung teurer Trägerraketen, die letztlich für Raketen verwendet werden, aufgezehrt werden könnten.

Um eine Vermischung der Genres zu vermeiden, beschloss Europa 1962 schließlich, drei Organisationen zu gründen: ESRO für wissenschaftliche Forschung, ELDO für Trägerraketen und CETS für Satellitentelekommunikation. Eine „Konstellation“ von Agenturen, aber keine klare Umlaufbahn. Vervielfachung der Organisationen, doppelte Projekte, fehlende klare Ausrichtung ... Jedes gestartete Projekt wird zu einem Albtraum.

Im Jahr 1967 stellte ELDO die Europa-Rakete vor, die die europäische Einheit im Weltraum verkörpern sollte. Auf dem Papier scheint alles perfekt: Großbritannien liefert die erste Stufe, Frankreich die zweite, Deutschland die dritte, Italien konstruiert den Satelliten, Belgien die Bodenführung und die Niederlande die Zusatzausrüstung. Auf den ersten Blick ein schönes Beispiel für Zusammenarbeit. Doch bei näherer Betrachtung handelt es sich um ein riesiges Puzzle, das niemand wirklich in den Griff bekommt.

In den Werkstätten gaben ihr die Ingenieure den Spitznamen „Frankensteins Rakete“ . Die Briten stecken mit ihrer Blue Streak fest – einer von einer Militärrakete abgeleiteten Rakete, deren Stufen nicht zusammenpassen. Es kommt immer häufiger zu Verzögerungen und Missverständnissen. Starts in Woomera werden schnell zum Albtraum. Der erste Start von Europa 1 im Jahr 1968 scheiterte, bevor die Satellit überhaupt die Atmosphäre verließ. Nachfolgende Tests führten zu Explosionen oder fehlgeschlagenen Starts in die Umlaufbahn. Zwischen 1968 und 1970 sechs Schüsse, sechs Fehlschläge. Für den europäischen Weltraum muss eine Lösung gefunden werden. Und zwar schnell.

Daraus wurde schließlich die Europäische Weltraumorganisation (ESA), die am 30. Mai 1975 gegründet wurde. Vier Jahre später, 1979, startete die Ariane 1 von Kourou und ermöglichte Europa den ersten autonomen Zugang zum Weltraum . Die Ariane 5, die zum technologischen Flaggschiff des Kontinents geworden ist, absolvierte 117 erfolgreiche Starts, bevor sie im Juli 2023 außer Dienst gestellt wurde. Die Ariane 6 , eine flexiblere und wirtschaftlichere Rakete, deren Jungfernflug für Ende 2025 erwartet wird, wird ihre Nachfolge antreten.

Im Laufe der Jahrzehnte hat die ESA ihren Tätigkeitsbereich über Raketen hinaus erweitert. Mit Copernicus überwacht die europäische Agentur die weltweit größte Konstellation von Erdbeobachtungssatelliten, die im Kampf gegen den Klimawandel von entscheidender Bedeutung sind. Außerdem entwickelte es Galileo, ein aus 26 Satelliten bestehendes Geolokalisierungssystem, das aufgrund seiner Präzision in direkte Konkurrenz zum amerikanischen GPS tritt.

Um die digitale Souveränität Europas zu gewährleisten, entwickelt die Agentur derzeit Iris2 , eine sichere Konstellation, die selbst in den isoliertesten Regionen einen autonomen Zugang zum Internet ermöglicht. Das Ziel: die Abhängigkeit von amerikanischen Systemen wie Elon Musks Starlink zu vermeiden und die Sicherheit gegen Cyberbedrohungen zu stärken.

Heute hat die ESA 22 Mitgliedsländer, darunter drei außerhalb der Europäischen Union: Norwegen, die Schweiz und das Vereinigte Königreich sowie einen historischen Partner, Kanada. Die Wissenschaft steht weiterhin im Mittelpunkt der Missionen, wobei Juice auf dem Weg zum Merkur die Eismonde des Jupiters oder BepiColombo ansteuert.